JR西日本　681系-1000番台　（681系先行試作車：プロトタイプ）
特急「サンダーバード」（ニュー雷鳥）

国鉄分割民営化後、新生JR各社は競うように新型特急を開発し、華やかな特急車が日本各地で走り出しました。
そんな中、JR西日本は485系の改造車で「新タイプの特急登場！」を謳い、なかなか新型車の登場にまで至りませんでした。
そこには、私鉄との厳しい競合に晒されている近畿圏アーバンネットワークの充実にパワーを注ぎ込まねばならない現実があったのです。

他のJR各社がメイン路線で新型特急を投入し切った1992年、ついにJR西日本からドル箱特急「雷鳥」の新型車が登場します。
「681系」と形式付与されたその列車は、まるで弾丸のような形状。そして単純すぎるほどのカラーリングとボディ造型。
奇をてらう道を選ばなかった潔さの中には、シンプルさからくる分かりやすさと飽きない美しさが織り込まれていました。

そして、1995年には3年間の試験走行と臨時特急投入時の市場調査をもとに量産型が登場。
このプロトタイプ編成も量産車に合わせた改造工事を受けますが、その改造中に工場で阪神大震災が起こります。
被災しながらも全車が奇跡的に復帰を果たし、量産車とともに特急「スーパー雷鳥（サンダーバード）」として再び走り出しました。

その後、2001年には9両固定編成から6両基本＋3両付属の分割可能編成へと再改造。
681系量産編成や後輩の683系と完全に共通運用化され、特急「サンダーバード」で北陸路を元気に駆け抜けています。

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上記のようにこのプロト（試作）編成は、他の681系量産編成や683系と共通運用化されています。
そのため、プロト編成を確実に捕らえる方法は無く、出会うためには偶然に任せるしかありません。
しかし、プロト編成と681系量産編成は外観が若干異なる点があり、乗る前に外から見分けられる方法があります。
プロト編成は大阪方のクロ681の先頭スカート部がボルト止めされていて、やや厳ついスタイルになっています。
また、運転席脇の窓が完全な直角三角形となっているほか、連結面に転落防止カバーを装備しない点も量産型と異なります。
さて、少数派のプロト編成に当たったら「アタリ！」とみるか「ハズレ」とみるか・・・車内の様子をどうぞご覧下さい・・・！
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－681系ニュー雷鳥：サンダーバード　デザインコンセプト（登場当時）－

トータルテーマ：優れた伝統工芸を持つ「北陸」を感じさせる、高品位なデザインの追求	ボディ：ウォーム・グレイ'
エクステリアテーマ：クール・エレガンス　安定感とスピード感　飽きの来ない柔らかさ	ライン：JRウエストブルー	ライン：シルキー・ベージュ
インテリアテーマ： Excellence Amenity Humanity and High-Quallity	先頭窓部：ミディアム・グレイ

プロト編成は登場当時、グリーン車「クロ681」型は現在の大阪方ではなく、富山方の先頭車でした。
量産編成の「クロ681」は大阪方に連結されて登場したため、プロト編成も方向転換され現在の向きとなっています。

デビュー当初のグリーン席はパープルブルーのモケット張りで、客室は寒色系の装いでした。
衛星放送やビデオプログラムが楽しめる液晶テレビやオーディオユニット、車内販売コールボタンを備え、
頭上には読書灯とスポット空調があり、さらにヘッド部分には大型のピローも装備。
当時の新型特急で流行った「豪華系グリーン席」の、まさに「決定版」のようなグリーン席でした。

その後、量産車化改造でモケットやカーペットが量産車と同じブラウン系に張り替えられました。
ただ座席そのものは交換されず、量産車の座席と比べてどことなく無骨な「試作型」らしい雰囲気が漂っていました。
ちなみに681系量産車も、オーディオ装置や液晶テレビが搭載されて登場したので、
このプロト編成もそのあたりの装備は、量産化改造工事後も継続されています。

さて、現在のプロト編成のグリーン席。見てのとおり683系「しらさぎ」編成の座席に換装されています。
すでにオーディオパネルや液晶テレビは影もカタチもありませんが、他の681系量産グリーン車には装備されていない、
2枚展開の大型テーブルとペットボトルホルダーを装備しています。
「サンダーバード」のグリーン車利用でプロト編成と当たると、若干乗りドクといえましょうか。
シートピッチは登場当時から1,160mmとなっています。